La voie portugaise : marcher du Portugal à Saint-Jacques-de-Compostelle

Une brève histoire

Le Camino Português trouve ses origines sur plusieurs siècles. La reine Isabelle du Portugal aurait emprunté cette route entre 1271 et 1336, et elle est restée un chemin très fréquenté depuis. Des récits historiques de voyageurs tels que le médecin allemand Jerónimo Münzer (1494) et le prêtre italien Giovanni Battista Confalonieri (1594) décrivent des voyages le long de ce même sentier. L’itinéraire est également historiquement lié à Fátima, l’un des sanctuaires les plus importants du catholicisme, ce qui lui confère une double importance de pèlerinage pour de nombreux randonneurs.

Par où cela commence-t-il ?

Officiellement, le Camino Português commence à Lisbonne, à la petite église de Santiago dans le quartier d’Alfama, et s’étend sur environ 610 à 620 km (environ 380 miles) vers le nord jusqu’à Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Cela dit, la plupart des pèlerins ne parcourent pas tout l’itinéraire à pied. En pratique, il existe quelques points de départ courants :

• Lisbonne – La voie traditionnelle complète, prenant environ 4 à 5 semaines à être complétée.
• Porto – De loin le point de départ le plus populaire, offrant un parcours gérable de 240 à 280 km selon l’itinéraire choisi, et accessible en deux semaines de vacances.
• Tui ou Valença – À la frontière entre le Portugal et l’Espagne, offrant le minimum de 100+ km nécessaires pour obtenir le certificat de Compostelle.
• Vigo ou Pontevedra – Des options courtes populaires déjà en Galice, en Espagne.

Le tronçon Lisbonne–Porto : le Camino Tranquille du Portugal

Avant d’atteindre Porto, où l’itinéraire se divise en ses variantes bien connues, les pèlerins partant de Lisbonne parcourent environ 380 km par un seul chemin unifié — qui compte beaucoup moins de randonneurs que les sections plus au nord.

Ce tronçon traverse Vila Franca de Xira, la ville médiévale de Santarém avec sa cathédrale gothique, et la ville universitaire historique de Coimbra, abritant l’une des plus anciennes universités du monde et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. De nombreux randonneurs font aussi un petit détour pour visiter Tomar, célèbre pour le Convento de Cristo, un monastère inscrit à l’UNESCO qui fut autrefois le foyer des Templiers. La campagne ici est principalement agricole — vignobles, plaines et petits villages ruraux — et au printemps, elle est couverte de fleurs sauvages, tandis que l’automne apporte un paysage plus sec et poussiéreux.

Pour être honnête à propos de cette section : les infrastructures sont nettement plus minces qu’au nord. Il n’y a qu’environ 19 auberges (auberges de pèlerins, publiques et privées) entre Lisbonne et Porto, si bien que de nombreuses nuits sont passées dans de petites maisons d’hôtes ou chambres d’hôtel plutôt que dans des hébergements dédiés aux pèlerins. Les étapes quotidiennes ont également tendance à être plus longues, et les services de transfert de bagages sont limités à une seule compagnie couvrant seulement une partie de la ligne (Santarém-Coimbra). Pour les pèlerins qui privilégient la solitude et un véritable sentiment de découverte plutôt que le confort, cette section est souvent décrite comme la plus authentique et la moins touristique de tout le Camino Português.

Depuis Porto : trois chemins vers Santiago

Une fois à Porto — qui mérite lui-même une journée d’exploration, du quartier de la Ribeira et du pont Dom Luís I jusqu’à la librairie Livraria Lello, où l’on arrête pour le vin de Porto — le Camino se divise en trois branches principales, toutes convergeant à Redondela, en Espagne. Une quatrième option, la Variante Spirituelle, se ramifie plus tard, après Pontevedra.

La Route Centrale : le Cœur Historique du Portugal

La Route Centrale est l’option traditionnelle à l’intérieur des terres et reste le choix le plus populaire parmi les pèlerins partant de Porto. Elle s’étend sur environ 240 à 255 km jusqu’à Santiago, le long d’anciennes routes romaines, à travers les collines ondulantes, les vignobles et les terres agricoles de la région du Minho au Portugal.

Points forts en cours de route :

• São Pedro de Rates — une église romane du XIe siècle et l’un des premiers arrêts d’importance historique sur la route.
• Barcelos — peut-être la ville la plus charmante de la Route Centrale, célèbre pour son marché animé du jeudi et, surtout, la légende du coq de Barcelos. Selon le récit, un pèlerin faussement accusé de vol a été sauvé de la pendaison lorsqu’un coq rôti sur la table du juge s’est soudainement levé et a chanté, prouvant son innocence. Le coq en céramique peint de couleurs vives est depuis devenu l’un des symboles nationaux les plus reconnaissables du Portugal.
• Casa Fernanda, près de Lugar do Corgo — une étape légendaire pour pèlerins basée sur des dons, tenue pendant plus de vingt ans par Fernanda, la première femme à posséder un albergue sur le Camino Português. De nombreux randonneurs de longue distance le décrivent comme l’une des étapes les plus mémorables de tout le voyage.
• Ponte de Lima — largement considérée comme la plus jolie ville de la Route Centrale, construite autour d’un magnifiquement conservé pont romain et médiéval sur la rivière Lima. Son centre historique, sa promenade en bord de rivière et ses vignobles Vinho Verde en font un arrêt de nuit privilégié, et il vaut la peine de synchroniser votre visite avec les jours animés de marché de la ville si possible.
• Valença do Minho — une ville forteresse spectaculaire en forme d’étoile située à la frontière entre le Portugal et l’Espagne, avec le chemin du Camino traversant directement ses fortifications bien conservées.
• Tui — à seulement une courte marche de l’autre côté de la rivière depuis Valença, cette ville galicienne marque l’entrée des pèlerins en Espagne, avec une cathédrale fortifiée qui mérite d’être explorée avant de continuer vers le nord. Tui est également un point de départ populaire pour ceux qui ne parcourent que les 100 derniers km requis pour obtenir le certificat Compostella.
• Redondela — là où les routes centrale et côtière se rejoignent, connue pour l’un des festivals du Corpus Christi les plus colorés de Galice.
• Ponte Sampaio — un pont médiéval historique où l’armée de Napoléon subit une défaite pendant la guerre d’Espagne.
• Pontevedra — une ville galicienne bien préservée avec une charmante vieille ville, abritant l’église de la Vierge pèlerine, dont le sol est célèbre pour avoir été disposé en forme de coquille Saint-Jacques.
• Padrón — la dernière ville avant Santiago, connue à la fois pour ses petits poivrons verts (une spécialité culinaire galicienne) et pour ses profondes légendes du Camino, y compris la tradition selon laquelle le bateau transportant les restes de saint Jacques s’y amarrait.

La Route Centrale présente des défis à souligner honnêtement. L’étape de Barcelos à Ponte de Lima est la plus longue de tout le Chemin du Portugais, environ 34 km, en grande partie sur des pavés et de l’asphalte qui pèsent sur les pieds fatigués. La montée de Ponte de Lima à Rubiães, ainsi que le tronçon de Tui à Redondela, comportent toutes deux des montées et descentes raides et soutenues. Il y a aussi un tronçon industriel autour d’O Porriño que la plupart des guides recommandent de contourner par des chemins forestiers et riverains plutôt que de marcher tout droit. Et une fois passé Tui, le sentier devient nettement plus achalandé, car c’est là que de nombreux pèlerins se rejoignent pour ne parcourir que les 100 derniers km.

La route côtière : vues sur l’océan et villages de pêcheurs

La Route côtière (Caminho da Costa) suit l’Atlantique vers le nord depuis Porto, restant proche de la mer sur environ 30 % de sa distance tout en serpentant à l’intérieur des terres à travers villages, forêts et terres agricoles pour le reste du trajet. Avec ses 260–280 km, elle est légèrement plus longue que la Central Route mais est constamment classée comme l’option la plus pittoresque, et elle est officiellement balisée par les traditionnelles flèches jaunes.

Points forts en cours de route :

• Vila do Conde — une ville maritime historique avec un beau monastère du XVIe siècle (Mosteiro de Santa Clara) et de magnifiques plages, généralement accessible lors de la première journée complète de marche après Porto.
• Póvoa de Varzim — une station balnéaire animée avec de fortes traditions de pêche.
• Esposende — située là où le fleuve Cávado rencontre l’Atlantique, et abritant un hôpital de pèlerinage datant de 1579. Les restaurants locaux ici sont bien réputés pour le bar grillé et la pieuvre.
• Castelo do Neiva — abritant la plus ancienne inscription connue dédiée à saint Jacques hors d’Espagne, datée de 862 après J.-C.
• Viana do Castelo — sans doute la ville phare de la Route côtière, traversée par le pont historique Eiffel de 1878 sur la rivière Lima. Un funiculaire monte jusqu’à la Basílica de Santa Luzia sur le Monte de Santa Luzia, offrant des vues panoramiques sur la ville, l’estuaire fluvial et les montagnes lointaines — de nombreux randonneurs considèrent le coucher de soleil d’ici comme un point fort de tout le Camino.
• Vila Praia de Âncora et Caminha — des villes côtières paisibles près de la frontière entre le Portugal et l’Espagne, avec le centre historique pavé de Caminha marquant la fin traditionnelle de la portion portugaise. De là, les pèlerins traversent la rivière Minho en ferry pour entrer en Galice.
• A Guarda — la première ville espagnole sur cette route, connue pour ses fruits de mer frais et ses vues vers le Portugal.
• Oia — siège du monastère côtier de Santa María de Oia, qui donne également son nom à une branche alternative de la « Voie Monastique ».
• Le cap Silleiro — un promontoire spectaculaire surmonté de phare avec une vue panoramique sur l’Atlantique, juste avant la descente vers Baiona.
• Baiona — fréquemment cité par les pèlerins comme leur arrêt préféré sur toute la Route côtière. Cette ville forteresse historique fut le premier lieu d’Europe à recevoir la nouvelle de la découverte des Amériques par Colomb, et les visiteurs peuvent voir une réplique du navire de Colomb, La Pinta, dans le port.
• Vigo — l’une des plus grandes villes de Galice, avec une vue sur les îles protégées des Cíes, une superbe réserve naturelle juste au large.

À l’instar de la Central Route, l’option côtière présente ses propres compromis honnêtes. La première étape au départ de Porto est considérée comme l’une des moins inspirantes de tout le Camino, traversant principalement des environnements urbains et industriels avant d’atteindre la côte — de nombreux randonneurs choisissent plutôt la Senda Litoral alternative depuis Porto (voir ci-dessous) pour un début plus pittoresque. Certaines scènes côtières alternent aussi entre de véritables vues sur la mer et de longues étendues à l’intérieur des terres protégées par des murs de pierre, il ne faut donc pas s’attendre à un panorama océanique ininterrompu tout au long du trajet.